围合型院落至少有3000多年的历史，在中国各地有多种类型，其中以北京四合院设计为典型。四合院通常为大家庭所居住，提供了对外界比较隐密的庭院空间，其建筑和格局体现了中国传统的尊卑等级思想以及阴阳五行学说。

四合院形状方方正正，方位多为坐北朝南，北房、南座、东厢、西厢，格局非常规整，充分体现传统文化的“天圆地方”理念。宅院内东西南北建房谓之“宅俱全”，旧时民间流传着“有东没西，不存老妻；有西没东，不存老公；惟有北房，有君无臣”的说法，以院落布局与家人对应。四合院可谓是“宅俱全”的典范。

四合院左右对称，有主有次，尊卑有序，等级分明。正房高大，厢房则低于正房，也小于正房。四合院中一般是这么分配的：居于上风水的正房正厅为尊者长辈首选，不光屋顶比厢房高，台阶也要多出一两级，宅主在此除起居会客议事，厢房以兄东弟西安排，南房为闺房，明显向后回缩，意在体现礼教中的“女子低头后退，不能出人头地”理念。